Противники смертной казни среди главных аргументов указывают на то, что этот способ наказания сам по себе чрезвычайно жесток, так еще и выносится слишком много несправедливых приговоров. И если посаженного в тюрьму по ложному обвинению человека можно оправдать и выпустить на свободу, то несправедливо казненного к жизни вернуть уже невозможно при всем желании.

Если верить Ветхому Завету, а именно Книге Есфири, то первую виселицу изобрел Аман, главный советник персидского царя Агасвера (Артаксеркса I, правившего в 465–424 годах до нашей эры). Амана якобы оскорбила дерзость израильтянина Мардохея, также служившего в царском дворце, и он задумал истребить всех евреев в Персии. С этой целью он построил виселицу, чтобы повесить Мардохея, а затем донес на него царю. Однако царица Есфирь, еврейская жена Артаксеркса, помешала заговору, и в итоге именно Аман и десять его сыновей были казнены на этой виселице. Несмотря на то что виселица не принесла своему изобретателю ничего хорошего, она пришлась ко двору, и смертная казнь через повешение сохраняется в некоторых странах по настоящее время.

Повешение — один из наиболее экономичных видов казни. Для него не требовалось металлическое оружие, которое в древности было чрезвычайно дорогим, и в те благословенные доурбанистические времена практически в любой местности можно было найти лес или, на худой конец, рощицу с подходящим деревом. В городах же в назидание другим приходилось временно или на постоянной основе сооружать виселицу. Самой древней и самой простой формой была виселица с вертикальной стойкой и горизонтальной балкой, к которой крепилась веревка. Во время публичных повешений жертва медленно умирала от удушения, а тело обычно оставляли в качестве предупреждения потенциальным преступникам.

Рост населения приводил к пропорциональному росту преступности, требовавшей адекватного ответа. Так, например, в средневековой Англии в какой-то момент насчитывалось 222 вида правонарушения, за которые полагалась смертная казнь. Желая оптимизировать процесс экзекуции, власти изобрели групповые виселицы, позволявшие одновременно вешать по несколько человек. Одним из символов эпохи стала английская треугольная виселица, построенная на поле в местечке Тайберн, — она позволяла одновременно казнить до 24 человек. В более гуманные времена, когда казни в тюрьмах проводились более конфиденциально, виселицы устанавливались на эшафоте, снабженном люком. Жертва падала в люк и гибла скорее от перелома шеи, чем от удушения.

Иногда простого повешения оказывалось мало, и виновных казнили особо жестокими методами. Обычно это было характерно для «политических» обвиняемых: мятежников против короны, заговорщиков и им подобных. Например, казненный в 1305 году в Лондоне шотландский мятежник (или, если вы шотландец — борец за свободу) Уильям Уоллес, исторический прототип героя Мела Гибсона в фильме «Храброе сердце», был подвергнут поистине страшной казни. Сначала его повесили на виселице — но не насмерть, затем, еще живого, кастрировали и выпотрошили, а его гениталии и внутренности сожгли в пламени у него на глазах. И уже затем то, что осталось от Уоллеса, обезглавили. Уже после этого его тело разрубили на четыре части, а голову выставили на Лондонском мосту насаженной на пику.

Средневековье в плане казней вообще не было гуманной эпохой. Осужденных сжигали заживо, привязывали к колесу и молотом ломали конечности, а если они не умирали, их так и оставляли медленно умирать на колесе. В таких условиях более зажиточные люди даже пускали в ход подкуп, чтобы выторговать себе более гуманную и быструю казнь через обезглавливание вместо того, чтобы долгие часы и даже дни страдать от жажды и нестерпимой боли. Так продолжалось где-то до конца XVIII века, когда один из членов первого Национального собрания Франции по имени Жозеф-Игнас Гильотен не решил, что обновленное общество, которое только-только пережило Великую Французскую революцию, заслуживает более гуманного способа для ухода в мир иной. Будучи по основной специальности врачом, Гильотен предложил построить механизм, который быстро и относительно безболезненно мог обезглавить человека.

На самом деле Гильотен был противником смертной казни и надеялся, что введение более гуманных способов умерщвления человека станет первым шагом к полной ее отмене. Хотя сам он фактически не сыграл никакой роли в разработке самой гильотины, которую создали другие люди, его пропаганды было достаточно, чтобы именно его имя было навсегда связано с новым творением заплечной инженерии. «Мадам Гильотина», как назвали устройство для казни, не была совершенно новым изобретением — ее конструкция во многом основывалась на более ранних итальянских и шотландских машинах, которые ломали шеи своим жертвам или обезглавливали их путем сильного давления. Гильотина, напротив, использовала шарнирное ярмо, чтобы удерживать жертву на месте, и наклонное лезвие, чтобы аккуратно отделить голову от тела. По иронии судьбы сам Гильотен едва не стал жертвой механизма, за который он выступал, когда он впал в немилость во время периода революционного террора 1793-1794 годов. К счастью, незадолго до предполагаемой казни Гильотена диктатор Робеспьер был свергнут и сам казнен на гильотине, а доктора в итоге пощадили.

Еще одним методом казни, который задумывался как очередной шаг на пути к гуманизму, стала казнь на электрическом стуле. В 1887 году власти штата Нью-Йорк сочли повешение, прежде практиковавшееся там, слишком варварским методом казни для прогрессивного XIX века. В итоге было решено остановиться на идее местного дантиста Альфреда Саутвика, предлагавшего убивать жертву разрядом электрического тока, пока она была прикована к стулу.

В то время электричество быстро приходило на смену газу и керосину в качестве средства для освещения, а электрический стул сыграл свою роль в «войне токов» — ожесточенном соперничестве между Томасом Эдисоном, пропагандистом постоянного тока (DC), и Джорджем Вестингаузом и работавшим на него Николой Теслой, который изобрел переменный ток (AC). Ни одна из сторон не хотела, чтобы ее изобретение ассоциировалось со смертной казнью, но именно Эдисон развернул самую успешную закулисную кампанию против своих соперников. Он заведомо солгал, утверждая, что переменный ток является более смертоносным, чем постоянный, и даже организовал для прессы показ казни животных при помощи электрического тока. Когда Вестингауз отказался поставить генератор переменного тока для первого электрического стула, Эдисон анонимно купил его, заявив, что он предназначен для университета.

Первым человеком, посаженным на электрический стул, был Уильям Кеммлер, казненный 6 августа 1890 года. Несмотря на то что новый вид казни буквально преподносился как последний писк гуманизма и научного прогресса, все сразу пошло не по плану. Первоначальный 17-секундный разряд тока заставил осужденного потерять сознание, но не убил его. Присутствовавшие на казни врачи предложили щелкнуть рубильничком еще раз — чтобы наверняка, но генератору потребовалось несколько минут, чтобы накопить достаточный заряд. При второй попытке Кеммлер получил удар током 2000 вольт. Его сердце не выдержало этого удара и остановилось, но сила разряда была такова, что кровеносные сосуды лопнули, вызвав массивное внутреннее и внешнее кровотечение, а тело загорелось. Джордж Вестингауз якобы едко прокомментировал произошедшее фразой «Они бы больше преуспели, используя топор».

Тем не менее стул стал популярен —казнь на нем применяли в 25 штатах США, то есть в половине, а также на Филиппинах в период с 1924 по 1976 год. Лишь в 80-е годы XX века во многих штатах казнь на электрическом стуле стали постепенно заменять смертельной инъекцией. На текущий момент последним человеком, казненным на электрическом стуле, является Николас Тодд Саттон, приговор в отношении которого был приведен в исполнение в феврале 2020 года в штате Теннесси. Кроме того, в американской уголовной практике известно как минимум 39 случаев, когда казнь была постфактум сочтена необоснованной ввиду сомнений в виновности осужденных.

На протяжении практически всей своей истории в вопросах смертной казни Россия шла в ногу со временем. Для средневековой Руси так же были характерны публичные казни с применением разного рода пыток, как и для Европы. Впрочем, были и отличия. Так, например, в период позднего Средневековья на Руси активно применяли такой вид казни, как посажение на кол, практически отсутствовавший в Западной Европе. Казнь посредством кола впервые появилась на Ближнем Востоке еще в древние времена, к нам она попала оттуда же, откуда мы заимствовали православие и письменность, — из Византии. Практиковали наши предки и сожжение, причем примерно за ту же разновидность прегрешений, что и в Европе. Отправиться на костер можно было за богохульство и другие преступления против веры, что перекликается с западноевропейскими процессами над ведьмами и еретиками. Наиболее активно в России сжигали заживо в XVI-XVII веках, однако встречаются случаи применения такой казни и в XVIII веке.

Постепенно архаичные способы расправы над осужденными стали уходить в прошлое. Последний известный случай приговора к отсечению головы и четвертованию в России связан с делом декабристов, осужденных в 1826 году. Однако в итоге способ казни был заменен на повешение. Процесс над декабристами стал своеобразной вехой в истории смертной казни в России — после него в практике были сохранены только два вида казни: повешение и расстрел. Законодательство постепенно смягчалось, сокращался список преступлений, за которые надлежало карать смертью. В 1881 году была упразднена обязательная прежде публичность смертной казни — приводить приговор в исполнение теперь можно было за закрытыми дверями.

После прихода к власти большевиков приоритетным видом казни стал расстрел, прежде применявшийся исключительно к военным лицам (гражданских казнили через повешение). Однако, вопреки расхожему мнению, повешение как вид казни при СССР не исчезло полностью и применялось вплоть до конца 1940-х годов. Так, например, в 1946 и 1947 годах были повешены бывший генерал Власов и ряд его сторонников. Тем не менее это было скорее исключением, и в послевоенном СССР и пришедшей ему на смену России основным методом смертной казни вплоть до ее отмены в 1996 году оставался расстрел.